Dave O'Brien ist seit fünfundzwanzig Jahren im Jazz zu Hause — im klassischen Repertoire wie in dessen zeitgenössischen Rändern — und bringt die Neugier eines Berufsmusikers für alles mit, was daneben liegt: europäische Klassik, lateinamerikanisches Lied, Funk, Rock und die folkloristischen Traditionen Kubas und Südindiens. Klavier, Kontrabass, Bassgitarre und Keyboards spielt er professionell, dazu singt er und greift auch zur Perkussion.
Er studierte Musik an der University of Oxford und absolvierte einen Bachelor of Music in Jazzinterpretation an der Guildhall School of Music and Drama; zuvor hatte er ein Jahrzehnt lang Kontrabass und Klavier in der Juniorabteilung des Royal College of Music studiert. 2006 erhielt er den Peter Whittingham Award für ein Projekt im Avantgarde-Jazz — zu den früheren Preisträgern zählen Soweto Kinch, Gwilym Simcock und Errollyn Wallen — und 2008 wurde er Mitglied des Londoner F-IRE Collective.
Der Rhythmus ist sein langes Studium: fortgeschrittene M-Base-Konzepte bei Barak Schmool und Stephan Payen, afrokubanische Batá und Rumba samt drei Wochen in Havanna und Matanzas, sowie karnatische Rhythmussysteme bei B.C. Manjunath und Ned McGowan — zuerst im International Rhythm Course in Utrecht, dann in Bangalore an der Seite seiner Lehrer.
Auf der Bühne leitete er das preisgekrönte Porpoise Corpus, tourte mit der sephardischen Sängerin Mor Karbasi durch Europa und spielte mit dem Man Overboard Quintet im King’s Place und bei In Tune auf BBC Radio 3, unter anderem gemeinsam mit dem Aurora Orchestra in LSO St Luke’s. Für A Taste of Honey am National Theatre war er musikalischer Leiter, Pianist und Bandleader auf der Bühne — auf einer zehnwöchigen Tournee durch Grossbritannien und drei Monate im West End. Seit 2012 gehört er zu Tongue Fu, der Bühnenshow aus Lyrik und improvisierter Musik, im Roundhouse, am Edinburgh Fringe, in Cheltenham und in Glastonbury.
Er schreibt für seine eigenen Gruppen und weit darüber hinaus — Chor, Solostimme, Kammerensemble, Orchester und Big Band — darunter eine sinfonische Dichtung über den alten Jazzsong Travlin’ All Alone für das Aurora Orchestra mit dem Man Overboard Quintet und ein neuerer Auftrag für die Latin Big Band an der Trinity Laban.
Unterrichtet hat er seit 2003: privat, an der North London Music Academy, an den Sommerschulen von Charterhouse und Falmouth und mit der 51st-State Band der World Heartbeat Music Academy. Seit 2023 unterrichtet er Jazz-, zeitgenössisches und klassisches Klavier an der Ecolint in Genf, und 2025 und 2026 übernahm er Stellvertretungen an der AMR: Jazzrepertoire-Klassen, Workshops und Big-Band-Proben. 2026 gab sein neues Quartett sein Debüt an der AMR und bei Jazz in Bess in Lugano.
